Mercedes 300 SL: la Gullwing definitiva

La Mercedes-Benz 300 SL Gullwing degli Anni ’50 è una delle auto sportive più celebrate di tutti i tempi ed è stata sezionata più volte da storici dell’automobile e appassionati. Il leggendario design di Karl Wilfert di Sindelfingen, per il quale il modello è soprannominato, comprende essenzialmente tre denominazioni di telaio separate: le coupé W194 300 SL da corsa del 1952, le auto da corsa W196 SLR con specifiche di Formula che seguirono pochi anni dopo (due delle quali furono carrozzate come coupé), e le auto di produzione W198 300 SL.

EMOZIONI… Sul piano collezionistico la Mercedes-Benz 300 SL (serie W198) è una delle vetture più desiderate e desiderabili del secolo scorso, una sorta di Sacro Graal che ogni collezionista anela di ospitare nel proprio garage. Chi scrive ha avuto il piacere di guidarne un esemplare del Museo Mercedes-Benz durante la presentazione-stampa della precedente SL e di essere passeggero sulla vettura della Fondazione Macaluso… per andare al bar a prendere un panino interrompendo a mezzogiorno un lungo servizio fotografico “perché bisogna farle fare della strada ogni tanto”… mi disse sdrammatizzando chi ne cura la manutenzione. Due gioielli con cui ho vissuto esperienze indimenticabili, soprattutto stando al volante, tra l’altro come oggetto di uno shooting. Un gioiello dello stile e della tecnologia con, probabilmente, un solo difetto: la larghezza dei brancardi, che obbliga a un movimento ‘sportivo’ per salire e scendere, trovando poi conforto nel volante ripiegabile verso il basso per accomodarsi al posto guida.

LE QUOTAZIONI. Nell’ultimo decennio le quotazioni delle 300 SL sul mercato delle vetture da collezione sono rimaste sostanzialmente stabili, attorno al milione di euro (e di dollari negli USA) per auto in ottime condizioni di conservazione (o appena restaurate fedelmente) e di originalità, con gli esemplari migliori che spuntano anche 1,2-1,5 milioni di euro in asta. Dopo un primo periodo nel quale le ‘Ali di gabbiano’ hanno sempre mantenuto un vantaggio del 10 percento circa rispetto alle Roadster, vedendosi premiata la maggior originalità stilistica, negli ultimi anni queste ultime hanno recuperato terreno fino a scavalcare le Gullwing. Poiché ogni esemplare fa storia a sé, è difficile stabilire se sia la coupé o la convertibile a valere di più: per le Roadster vale anche la considerazione che gli esemplari americani come quello appartenuto a Juan Manuel Fangio, caratterizzati dalla fanaleria specifica, godono di minore considerazione dai collezionisti europei.

L’esemplare appartenuto a Fangio

AL RIALZO. Tutto ciò premesso, il 2022 si presenta come l’anno dei record per la 300 SL. A fine gennaio un esemplare della Gullwing con carrozzeria in lega leggera, motore potenziato e assetto sportivo è stato aggiudicato a quasi 7 milioni di dollari USA, mentre il dipartimento Private Sales di RM Sotheby’s sta cercando un nuovo proprietario nientemeno che per la Roadster posseduta da Juan Manuel Fangio, con la prospettiva di avvicinarsi se non superare il risultato della ‘Gullwing Alloy’. La vendita record della ‘Gullwing Alloy’ avvenuta a Phoenix è la più recente andata a buon fine per un esemplare con carrozzeria in alluminio: nel 2015 la stessa casa d’aste non aveva aggiudicato uno dei quattro esemplari ‘ufficiali’ della 300 SL Gullwing proposto a New York (Driven by Disruption) con una stima d’asta da 5 a 7 milioni di dollari USA. 

LA GULLWING DEFINITIVA. Circa 1400 esemplari della W198 Gullwing furono prodotti in tre anni prima di essere soppiantati dalla 300 SL Roadster nel 1957. Le Gullwing sono generalmente caratterizzate da una costruzione in acciaio con porte e cofani in lega, anche se 29 esemplari sono stati carrozzati interamente in lega di alluminio, e questi sono diventati ancora più collezionabili dei loro fratelli standard a causa della loro pronunciata rarità e delle specifiche da competizione. Il telaio 5500640 contraddice la concezione tradizionale dei valori delle Gullwing con la sua affermazione di essere uno dei quattro esemplari da corsa rifiniti dalla Sportabteilung, o reparto gare, della fabbrica di Untertürkheim. Secondo una ricerca che ha sintetizzato i risultati degli archivi del Mercedes-Benz Classic Center, il libro definitivo Gullwing di Anthony Pritchard (Palawan Press), esperti del marchio tra cui Hans Hurlimann, e registri dei proprietari come il Gullwing Group, quest’auto fu la prima di quattro Gullwing W198 con carrozzeria in acciaio che furono preparate dallo Sportabteilung per lo sviluppo e la competizione.

IN LEGA LEGGERA? Le Gullwing di produzione furono spesso utilizzate in gara durante questo periodo, nella maggior parte dei casi portate in pista da privati, clienti sia in Europa che negli Stati Uniti. La Mercedes-Benz, tuttavia, iscrisse diverse auto con carrozzeria in acciaio in eventi come la 1000 Miglia o la Targa Florio con piloti del team Factory, anche se spesso non venivano registrati i record esatti dei telai. Queste auto furono generalmente vendute in seguito ai clienti. Nel considerare la piattaforma W198 ideale da utilizzare per le competizioni sportive, il capo delle corse Mercedes-Benz Rudolf Uhlenhaut e il manager Alfred Neubauer decisero contro la Gullwing in lega leggera, che dimostrava una discreta quantità di flessione della carrozzeria dopo un uso prolungato. Scelsero invece la Gullwing standard con carrozzeria in acciaio, che poteva sopportare meglio lo stress della guida prolungata in gara e poteva essere messa a punto per prestazioni altrettanto impressionanti.

SPECIALE. Secondo le schede tecniche originali, il telaio numero 5500640 fu consegnato alla Sportabteilung di Untertürkheim, dove fu equipaggiato con una serie di caratteristiche speciali da corsa. Gli aggiornamenti includevano un motore specifico NSL con un profilo rivisto dell’albero a camme; ruote Rudge con gallettone centrale; una pompa di iniezione del carburante di tipo racing, venturi e scarico; speciali freni a tamburo ventilati; un serbatoio dell’olio più grande; un’altezza di marcia inferiore da una sospensione regolata; e un rapporto dell’asse finale specifico di 3,48:1. Viste le date sulle schede tecniche, tra cui una data di completamento del telaio del 17 agosto 1955 e una data di consegna al reparto Sportabteilung il 27 agosto 1955, si ritiene che questa vettura sia la prima W198 300 SL prodotta in fabbrica. Oltre ad avere il numero di telaio più anziano delle quattro auto conosciute, è anche quella che ha trascorso il periodo più lungo (13 mesi) con il reparto corse.

PILOTATA DALLE LEGGENDE. Durante questo periodo, la Gullwing è stata utilizzata dal team ufficiale per l’allenamento e la competizione, compreso il possibile utilizzo da parte dei leggendari piloti Juan Manuel Fangio, Stirling Moss, Karl Kling, John Fitch e Hans Hermann. Mentre non è chiaro quali gare particolari, se qualsiasi, l’auto ha partecipato per conto della fabbrica, c’è poco dubbio che questi importanti piloti pilotato l’auto a un certo punto. Tra questi Georges Houel, un noto rugbista parigino, pilota di moto (vincitore del GP di Svezia del 1951), e amante del Tour de France Auto. Anche se non aveva i fondi necessari per partecipare alla gara, aveva un grande legame con la Mercedes-Benz. Stirling Moss aveva tranquillamente fatto sapere a Houel che la fabbrica avrebbe messo in vendita le Sportabteilung Gullwing. Come tale, Houel convinse il suo amico, Hans Hommel, a finanziare una macchina per l’imminente TdF. Il famoso pilota di Porsche e Ferrari Jean Behra, un ospite fisso del Tour, suggerì anche a Houel di partecipare alla gara del 1956 con Moss, e Moss accettò a condizione che potesse assumere tutti i compiti di guida. Così, il 14 settembre 1956, l’auto con telaio 5500640 fu venduto dalla fabbrica a Bernard Hans Hommel e poi riportato a Parigi da Houel per poter prendere la partenza della gara il 17 settembre.  Una fotografia d’epoca di Houel è stata scattata a metà settembre, appena uscito dalla fabbrica di Stoccarda, in piedi con un piede nella macchina, con la porta aperta, mentre è parcheggiata vicino agli Champs-Elysees. La foto mostra anche la bellissima 300 SL rifinita in vernice grigio argento metallizzato. Altre foto d’epoca, tra cui una con Moss seduto al posto di guida, forniscono un assaggio della tappezzeria in gabardine a scacchi dell’interno, che era rifinita con pelle blu Tex. (Foto: RM Sotheby’s)